垃圾中转站在城市固废管理系统中扮演着十分重要的角色，是连接垃圾前端收集与最终处理之间的纽带。不论一个垃圾中转站的形式怎样，其最终实现的目标只有一个-------接纳从各种垃圾收集车辆运来的垃圾，经过压缩体积，然后装进体积更大的运输车辆，以最经济的方式运输至垃圾最终的处理场所。
垃圾中转站最基本的形式就是设计成一个接受垃圾的场所，在这个场所垃圾收集车可以在此卸料。垃圾进入中转站后首先被压缩，然后装入载量更大的运输工具（通常是转运车、大集装箱、有轨列车、驳船等），经过长距离的运输，然后进入最终的处理场所（填埋场、焚烧场、堆肥等）。垃圾从压缩装车到最终处理场一般只需要几个小时。
为什么需要垃圾中转站
从全球范围来看固废处理越来越倾向于建造容量更大、距离市区更远、更加区间化的填埋场。经济上的考虑是导致这种倾向的最主要的原因，同时，新的设计、运营、监控标准对建设、运营、监控成本提出了更高的要求。由于老的填埋场靠近城市中心而且产能到达极限，现在正逐步关闭，城市管理者面临着两种选择：是建造新的垃圾填埋场还是寻找其它的垃圾处理方式？许多城市管理者发现更新现有设备的成本居高不下，于是他们选择关闭现有设施。对于这些城市而言，把垃圾运输至一个更大、更远、区间化的填埋场无疑是更好的选择。
公众的反对声音使得政府在选择靠近人口中心区域建造新的填埋场十分困难。同时在人口密集的地方和城区很难找到适合建造填埋场的足够土地。所有这些社会的、政治的以及地理的因素极大地刺激这些城市去选择建造更大、更远、更具区间化的填埋场。
经济上的考虑也促进了大型区域设施的发展。为了降低建设、维护一座现代大型填埋场的成本，业主通常建设大型设施以吸收更多区域的垃圾，因为接收的垃圾量越多，其运营成本就会降低。从这点来看，垃圾中转站成了降低垃圾收运成本的关键。
